حمل‌ونقل آبی اولین شیوه حمل‌ونقل جمعی بود که در دنیا بر روی رودخانه‌ها، دریاچه‌ها و دریاها امکان جابه‌جایی انسان‌ها و کالاها را در مقیاس بزرگ فراهم کرد، مصریان باستان از قایق‌های ساخته‌شده از پاپیروس برای حمل کالاها روی رود نیل استفاده می‌کردند.،فنیقی‌ها و یونانیان باستان با ساخت کشتی‌های بزرگ، تجارت دریایی را گسترش دادند. و در نهایت در قرون وسطی، کشتی‌های بادبانی با استفاده از فناوری‌های پیشرفته‌تر به بزرگ‌ترین ابزار تجارت و اکتشافات جغرافیایی تبدیل شدند.
